Historia del color: del azafrán al índigo azul

La propuesta del libro

Victoria Finlay, periodista y crítica de arte, pasó años viajando por el mundo para rastrear el origen de los grandes pigmentos de la historia. El resultado es Historia del color, un libro que mezcla ensayo cultural, crónica de viaje e historia de la ciencia en un formato tan entretenido como erudito.

El libro está organizado por colores del espectro —negro, marrón, rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo, violeta, blanco— y cada capítulo es una historia autónoma sobre el origen, el significado cultural y la historia económica de ese color en distintas civilizaciones.

Las historias que contiene

La historia del carmín —extraído de la cochinilla, un insecto mexicano cuya exportación fue durante siglos el segundo producto más valioso de la América española tras la plata— es quizás la más fascinante del libro. Finlay la documenta viajando a Oaxaca para ver cómo se cultivan todavía hoy los insectos en nopales, y reconstruye cómo los españoles guardaron celosamente el secreto de su origen durante doscientos años.

Igualmente memorable es la historia del lapislázuli —la única fuente del azul ultramar hasta el siglo XIX, extraído de una única mina en Afganistán— y cómo su precio desorbitado llevó a los pintores medievales a reservarlo para las figuras más sagradas de sus obras.

Ciencia, cultura y economía

Lo que diferencia a Historia del color de otros libros sobre pigmentos es la multiplicidad de perspectivas que Finlay teje en cada capítulo: la química del pigmento, su historia de explotación y comercio, su significado simbólico en distintas culturas, las vidas de los artistas que lo usaron y las de los trabajadores que lo extrajeron.

El lector aprende, sin proponérselo, historia colonial, química básica de los tintes, historia del arte occidental y economía del comercio de especias y pigmentos, todo ello envuelto en una prosa viva y personalizada.

Para quién es

Historia del color es perfecta para lectores curiosos con interés en el arte, la historia o la cultura material. También es muy recomendable para artistas, diseñadores y fotógrafos que quieran conocer la historia de las herramientas de su oficio.

Veredicto final

Un libro que engancha desde las primeras páginas y que enseña mucho mientras entretiene. Victoria Finlay tiene el don de hacer apasionante lo que podría parecer un tema árido, y el resultado es uno de los mejores ejemplos del ensayo cultural de divulgación.