El diseño de los objetos cotidianos

El libro que cambió la manera de pensar sobre el diseño

Hay pocos libros en la historia del diseño que puedan afirmar con justicia haber cambiado la disciplina. The Design of Everyday Things —publicado en español como El diseño de los objetos cotidianos— es uno de ellos. Desde su publicación original en 1988 bajo el título The Psychology of Everyday Things, el libro de Donald Norman ha introducido a generaciones de diseñadores, ingenieros y gestores de producto en los principios fundamentales del diseño centrado en el usuario.

Norman, psicólogo cognitivo y pionero de la interacción persona-ordenador, partió de una observación aparentemente trivial: los objetos cotidianos —puertas, interruptores, grifos, electrodomésticos— están frecuentemente mal diseñados, lo que provoca que las personas los usen mal o se frustren al intentar usarlos. La culpa de esos errores no es de los usuarios sino de los diseñadores que no aplicaron los principios básicos que hacen que un objeto sea intuitivo y fácil de usar.

Los principios fundamentales del buen diseño

Norman articula su teoría en torno a un conjunto de conceptos que se han convertido en vocabulario estándar del diseño de producto: la visibilidad —el buen diseño muestra qué puede hacerse con el objeto—, el modelo conceptual —la imagen mental que el diseño transmite sobre cómo funciona el objeto—, los affordances —las propiedades que sugieren cómo debe usarse cada elemento—, los mappings —la correspondencia lógica entre controles y sus efectos—, el feedback —la señal que confirma al usuario que su acción ha tenido efecto— y las restricciones —los mecanismos que evitan los errores más comunes.

Estos conceptos, expuestos en 1988, son hoy más relevantes que nunca. El diseño de interfaces digitales —aplicaciones móviles, software, webs— se enfrenta exactamente a los mismos problemas que Norman identificó en los objetos físicos, y los principios que él articuló son la base teórica sobre la que se construye la práctica contemporánea del UX design.

La edición revisada y ampliada

La edición revisada de 2013 actualiza algunos ejemplos y añade capítulos sobre el diseño de interfaces digitales, el diseño centrado en la actividad y el futuro del diseño en un mundo de objetos conectados. Norman muestra que sus principios, formulados para objetos físicos, se aplican con igual validez a las interfaces de usuario digitales y a los servicios.

Esta actualización fue necesaria y bien ejecutada, aunque algunos ejemplos tecnológicos de 2013 han envejecido en la edición española más reciente. Los principios, sin embargo, no han envejecido en absoluto.

Por qué este libro es obligatorio

El diseño de los objetos cotidianos es obligatorio para cualquier persona que diseña productos —físicos o digitales— porque proporciona el vocabulario conceptual y el marco de análisis que distingue al diseñador que piensa de forma sistemática del que actúa por intuición o estética. Después de leer este libro, es imposible usar una puerta confusa, un grifo incomprensible o una interfaz opaca sin ver el error de diseño que hay detrás.

Esa transformación de la mirada —que convierte la frustración cotidiana en análisis de diseño— es el regalo más valioso que Norman ofrece a sus lectores.

Veredicto editorial

El diseño de los objetos cotidianos es uno de los diez libros más importantes del diseño en el siglo XX. Su precio es razonable y la inversión de tiempo en leerlo tiene retorno inmediato para cualquier diseñador, ingeniero de producto o gestor de experiencia de usuario.